Éric Le Ray, qui a piloté l’ouvrage collectif La bataille de l’imprimé à l’ère du papier électronique, n’en est pas à ses premières réflexions sur la révolution à laquelle doivent faire face les médias papiers. Même si on a vu disparaître en 2008 nombre de publications papiers, souvent au profit de leur pendant Internet, et que ce phénomène devrait s’intensifier en 2009, Éric Le Ray s’intéresse à la question depuis plus d’une décennie. Livre d’ici a rencontré le docteur, dont le dernier ouvrage a été publié aux Presses de l’Université de Montréal en novembre dernier.

De l’imprimé au numérique

Officiellement écrit sous la direction d’Éric Le Ray et du professeur de communications à la retraite, Jean Paul Lafrance, La bataille de l’imprimé à l’ère du papier électronique est avant tout le projet d’Éric LeRay. Les enjeux dont traite ce livre sont ceux-là mêmes qui ont préoccupé le long parcours universitaire de Le Ray. Ce dernier, qui fut formé au métier d’imprimeur à l’école Estienne de Paris, a eu la révélation de sa vie lorsqu’il est tombé sur les livres du Canadien Marshall McLuhan : « J’ai dévoré Understanding Media et Gutenberg Galaxy. Ç’a été l’élément déclencheur qui m’a poussé à suivre les traces de McLuhan au Canada et à m’inscrire en communications à l’université ParisVIII-Vincennes à Sainte-Denis en France, puis à l’UQAM au Québec », évoque Éric Le Ray.

Ensuite, c’est à à la Sorbonne, à Paris, qu’Éric Le Ray poursuivra ses études de doctorat. Huit ans plus tard, sa thèse de doctorat sur le fondateur de la presse moderne Marinoni déposée, il revient au Québec poursuivre des études postdoctorales à l’Université de Sherbrooke, auprès de Jacques Michon à la Chaire de recherche du Canada en histoire du livre et de l’édition. En septembre 2006, au campus de Longueuil de l’Université Sherbrooke, Le Ray présente un colloque portant sur La bataille de l’imprimé à l’ère du numérique, colloque qui servira de point de départ à l’ouvrage collectif. Les intervenants sont autant issus du milieu universitaire que professionnel : « Je trouve important que les universitaires ne débattent pas uniquement entre eux », explique Éric Le Ray.

Parmi la trentaine d’auteurs qui ont signé un texte dans l’ouvrage collectif, mentionnons Bernard Descôteaux, du quotidien Le Devoir, Hervé Foulon, des Éditions Hurtubise-HMH, Denis Vaugeois, de Septentrion, Jacques Michon, de l’Université de Sherbrooke et Jean-Paul Baillargeon, chercheur retraité de l’INRS. Ce qui ressort de cette brochette de textes, qui sont pour la plupart limpides, c’est la mise en perspective de la révolution industrielle et sociale que cause la migration des médias au sens large du papier vers un support immatériel, qu’il s’appelle Internet, cellulaire ou papier électronique. Grâce à une profondeur historique, qui nous fait revisiter l’histoire des imprimés de Gutenberg à nos jours, l’ouvrage piloté par Éric Le Ray se positionne au dessus de la mêlée des alarmistes geignards et des futurologues fantaisistes. 

De Gutenberg à Xerox

«Lorsque Guntenberg a inventé la typographie, il a commencé par imiter l’écriture manuscrite des calligraphes pour les transposer sur les caractères métalliques mobiles utilisés par les premiers maîtres imprimeurs », relate Éric Le Ray. «La technologie dominante de l’époque, c’était le recours à des copistes, mais le nombre de copistes nécessaires devenant trop imposant, il a fallu trouver un moyen plus efficace», continue Éric Le Ray. Ce dernier compare les débuts de l’imprimerie à ceux du papier électronique, dont un bon exemple est le lecteur d’Amazon, le Kindle, qui fait figure de précurseur auprès des masses en Amérique du Nord : «Tout, que ce soit son usage, c’est-à-dire lire un livre, ou son design, est fait pour évoquer le livre. Sa couleur, le banc, et son emballage, qui prend la forme d’un livre, imitent également le livre tradiotionnel.» Ainsi, de la même manière que l’imprimerie a développé sa propre typographie, Éric Le Ray prévoit que le papier électronique développera son propre langage.

Éric Le Ray traite aussi de l’impression numérique, qui a peu à voir avec le papier numérique, mais qui, depuis quelques années, transforme l’industrie de l’imprimerie beaucoup plus que le papier numérique ne l’a encore fait : « L’invention de l’imprimerie a d’abord permis de reproduire les livres, qui existaient déjà, de manière beaucoup plus rapide. Les techniques ont évolué et l’imprimerie a donné naissance à la presse, un concept qui était impensable à l’époque des copistes. Avec l’introduction des presses rotatives de Marinoni, puis des presses offset, on a été capable de produire de plus en plus avec de moins en moins d’interventions humaines dans la chaîne graphique. » Pour Éric Le Ray, l’impression numérique, où les étapes du prépresse, de l’impression et de la finition sont fusionnées en une seule, constitue l’aboutissement logique de l’évolution de l’imprimerie.

L’imprimerie numérique, qui permet aussi la personnalisation de imprimé en fonction de son destinataire, une caractéristique qui fait la force d’Internet, est sans doute la dernière évolution possible de l’imprimerie : « Avec l’impression numérique, on parle encore d’évolution. Par contre, avec le papier numérique, on peut parler de révolution », explique Éric Le Ray. Étonnamment, contrairement à ce qu’on pourrait penser, l’invention de ce qu’on appelle papier électronique, dont le brevet est géré par la société E-Ink du M.I.T., n’est pas une invention récente : «Le papier électronique a été développé à Pao Alto, le centre recherche de Xerox, en 1972 par l’ingénieur Nick Sheridon. À cette époque, où le concept d’ordinateur personnel était encore vague et où le web n’existait que sous la forme d’un projet, Xerox n’était pas intéressé. Ils n’y voyaient pas d’application commerciale. Elle vendit son brevet en 1996 au MIT, qui créa la société E-Ink par la suite»

Le futur du papier

Éric Le Ray, qui observe une tendance lourde vers la dématérialisation des contenus, n’a par ailleurs pas de crainte quant à l’avenir du papier bien réel : « Si le tirage des journaux et même des magazines est en baisse dans certaines parties du monde et que de plus en plus de documents sont transmis par Internet, on n’a jamais autant consommé de papier dans l’histoire de l’humanité. Cela s’explique, entre autres, par le fait qu’on imprime plus que jamais sur les imprimantes personnelles et que les pays émergents utilisent de plus en plus de papier. »

Malgré tout, c’est clair dans l’esprit d’Éric Le Ray, tant la presse écrite que les livres abandonneront éventuellement le support papier au profit des appareils électroniques et du papier électronique : « Les études démontrent qu’à cause de la lumière émise par les écrans, il est plus fatigant pour l’œil humain de lire longtemps sur un écran, quoique les comportements changent rapidement en matière d’habitudes de lecture. Le papier électronique ne réverbère par la lumière, car il n’est pas rétro-éclairé et, en plus, ne consomme que très peu d’électricité », explique Éric Le Ray.

Pour l’instant commercialisé sous la forme de livre électronique rigide, comme le Kindle d’Amazon ou le PRS-505 de Sony, le papier électronique a, sur le plan technique, un potentiel immense : « Pour l’instant, on est limité au noir et blanc, mais il y a déjà des prototypes qui permettent d’afficher la couleur et où l’on pourra avoir du son, de la vidéo et de l’interactivité associé avec de l’hyper-texte. C’est également une technologie qui permet de produire des appareils minces et flexibles comme une feuille de papier, mais rien de tel n’a encore été commercialisé. » Ainsi, malgré le succès relatif du Kindle aux États-Unis, le papier électronique n’en serait qu’à ses débuts.

« Le cellulaire devient un appareil multifonction et les ordinateurs sont de plus en plus mince et petits. On se dirige vers un appareil portatif à tout faire. Donc, on peut imaginer qu’à terme, il sera possible d’avoir une technologie de papier électronique superposée à un écran plus traditionnel, qui permettrait d’aller sur Internet, de prendre des photos, d’envoyer des courriels, d’écouter de la musique, etc. », entrevoit Éric Le Ray. Entre-temps, le chercheur associé au département des communications de l’UQÀM planche sur l’organisation d’un second colloque, qui aura lieu le 12 mars 2009, au Cnam, à Paris, et qui portera notamment sur les nouveaux modèles d’affaires des industrie qui dépendent de l’imprimé.